Le PERT est créé en 1958 à la demande de la marine américaine, qui veut planifier la durée de son programme de missiles balistiques nucléaires miniaturisés Polaris. L’enjeu principal est de rattraper le retard en matière de balistique par rapport à l’URSS, après le choc de la « crise de Spoutnik ». L’étude est réalisée par la société de conseil en stratégie Booz Allen Hamilton3. Alors que le délai initial de ce programme – qui a fait intervenir 9 000 sous-traitants et 250 fournisseurs – était de 7 ans, l’application de la technique du PERT a permis de réduire ce délai à 4 ans. L’attribution du succès du programme Polaris à l’usage du PERT a néanmoins fait l’objet de critiques documentées, notamment par H. Sapolsky (The Polaris System Development, Harvard University Press, 1972).
